Es gibt asymmetrische und symmetrische Verschlüsselungsverfahren.
Symmetrische Verschlüsselungsverfahren sind im allgemeinen schnell zu berechnen und sicherer. Jedoch ist das Problem dass der gemeinsame Schlüssel irgendwie ausgetauscht werden muss. Gängige symmetrische Verfahren sind DES oder RC4. Es gibt verschiedene Betriebsmodi.
Bei Asymmetrschen verfahren ist der große Vorteil, dass der öffentliche Schlüssel frei verteilt werden kann. Jeder der diesen öffentlichen Schlüssel hat kann eine Nachricht für denjenigen verschlüsseln, der den privaten Schlüssel hat. Das ganze funktioniert auch umgekehrt als Signatur-Verfahren. Das gängige asymmetrische Verschlüsselungsverfahren ist RSA.
In der Praxis verwendet man häufig eine Kombination aus beiden Verfahren. Der Schlüssel des symmetrischen Verfahrens wird mit einem asymmetrischen verfahren ausgetauscht. Dafür wird in der Regel Diffie Hellman oder besser RSA verwendet. So kommen die jeweilgen Vorteile der unterschiedlichen System zum Tragen.