Das Ethernet ist heutzutage die weit verbreitetste Form lokale Rechner miteinander zu vernetzen und wurde in IEEE 802.3 standardisiert. Es teilt die Bandbreite eines Netzes mittels Random Access Verfahren auf verschiedene Rechner auf.
Jeder Rechner sendet dann wenn er etwas zu senden hat, hört aber gleichzeitig das Netz ab (Carrier Sense) um Kollisionen, wo es möglich ist, zu vermeiden. Da aber trotzdem zwei Stationen gleichzeitig senden können muss der Sender auch beim Senden die Leitung überwachen (Collision Detection) und ggf. das Senden abbrechen. Damit sichergestellt ist, dass eine Kollision auch wirklich erkannt wird, muss der Sender ein Paket senden, dass doppelt so lange in der Leitung ist, wie es dauert ein Signal von dem einen Ende zum anderen Ende zu schicken. Denn erst nach der einfachen Dauer haben alle alle anderen Stationen festgestellt, dass gerade jemand sendet. Ab dieser Zeitpunkt darf also keine andere Station mehr senden, bis der Sender fertig ist. Daraus folgt, dass - je größer das Netz ist, eine umso längere Mindestpaketlänge vorrausgesetzt wird. Das macht die Ethernet Technik auf großen Netzen unrentabel.
Auch bei einer großen Zahl von sendewilligen Stationen ist der Durchsatz von Ethernet schlecht, weil viele Kollisionen auftreten und das Netz nicht effektiv ausgenutzt werden kann.
Passiert doch mal eine Kollision warten die Stationen eine zufälligen Zeitschlitz aus 2i Möglickeiten, wobei i die Anzahl der aufeinander folgenden Kollisionen ist. Nach 16 vergeblichen versuchen gibt der Sender auf und überlässt den höheren Protokoll-Schichten die Problemlösung.
Das Ethernet wurde für verschiedene Kabeltypen und Geschwindigkeiten definiert.
Die 10 Mbps Varianten 10Base5, 10Base2 und 10BaseT werden heute kaum noch verwendet. Weit verbreitet ist heute der 100 Mbps Standard 100BaseTX, aber auch das Gigabit Ethernet mit Glasfasertechnik (fast ausschließlich) wird immer mehr eingesetzt. Eine 10Gbit Variante wurde auch bereits definiert, setzt aber ein Switched Ethernet voraus, da die CSMA/CD Technik hier nicht mehr unterstützt wird und ist somit kein Ethernet im ursprünglichen Sinn.